Les empreses de pellets de fusta han devastat boscos al sud-est estatunidenc i a Nova Anglaterra. Ara volen expandir-se.
Article de Nick Engelfried, traduït per la Redacció de Mónverd notícies.
Aquest article va aparèixer per primera vegada a The Revelator i és part de a Covering Climate Now, una iniciativa periodística internacional dedicada a millorar la cobertura de la història climàtica.
El port de Longview, a Washington, ha estat un bulliciós centre de comerç durant més d’un segle. Cada dia hi passen vaixells carregats de tot, des de gra fins a parts de turbines eòliques, destinats a llocs llunyans; però és a la indústria de la fusta a la qual Longview deu la seva existència. Situada a la confluència dels rius Columbia i Cowlitz, aquesta ciutat de 38.000 habitants va ser fundada per la Long-Bell Lumber Company a principis dels anys 1920 per allotjar els treballadors de les seves serradores properes.
Avui dia, la comunitat es troba al centre d’un debat polític amb implicacions immenses per als boscos de la regió.
Longview és un dels almenys quatre llocs a la costa oest dels Estats Units on les empreses esperen començar a fabricar pellets de fusta —fusta comprimida utilitzada com a combustible per a la generació d’energia o calefacció domèstica— per a l’exportació a escala industrial. Convertint arbres en energia, aquesta creixent indústria de biomassa busca beneficiar-se de subvencions establertes a Europa i Àsia per fomentar les energies renovables. Si el grup Drax, amb seu al Regne Unit, aconsegueix el seu objectiu, Longview albergarà una planta capaç de produir 450.000 tones mètriques de pellets anualment, suficient per fer funcionar una petita planta d’energia durant un any.
Drax i altres empreses de biomassa diuen que estan promovent energia neutra en carboni mentre practiquen la silvicultura sostenible per recollir la fusta que llavors s’utilitzarà per produir energia sense emissions. No obstant això, el comportament de la indústria en llocs on ha operat durant molt de temps sembla contradir aquesta afirmació.
“Tot comença amb la tala d’arbres sencers i la seva trituració en plantes contaminades”, diu Brenna Bell, gerent del clima forestal per a 350PDX, un grup ambiental amb seu a Portland que s’oposa al projecte de Longview. “Els pellets resultants s’envien a l’estranger.” Els pellets sovint es cremen, o es “cocombusten”, amb carbó, suposadament reduint les emissions de carbó, i recentment han substituït el carbó en algunes plantes d’energia. “La part més contradictòria és que cap de les emissions de carboni associades són comptabilitzades pels governs que classifiquen la biomassa com a energia neta.”
Els mètodes de comptabilització defectuosos han permès a les empreses de biomassa vendre’s com ecològiques fins i tot mentre busquen convertir boscos naturals rics en carboni en plantacions d’arbres al nord-oest del Pacífic i més enllà. Enlloc són més clars els impactes sobre el terreny que al sud-est americà, on grans projectes d’exportació de biomassa de fusta han operat més temps que en cap altre lloc dels Estats Units.
Vendre la història de la biomassa
La planta generadora d’energia de Drax s’alça sobre North Yorkshire, Anglaterra, alta com un gratacel. Durant dècades, la planta va ser el major contaminador de carbó d’Europa Occidental, però el 2003 Drax va començar a convertir la primera de les quatre calderes per cocombustionar fusta. L’any passat, la companyia va acabar de substituir el carbó a la seva planta per pellets de fusta, celebrant la fita com un pas cap a un “futur energètic net en carboni.”
Les comunitats del sud-est dels Estats Units, on Drax obté gran part de la fusta per a la seva planta, no ho estaven celebrant.
“La indústria de la biomassa al sud-est es va expandir des de gairebé res fa 15 anys fins a exportar més de 9 milions de tones de pellets de fusta anualment avui”, diu Adam Colette de Dogwood Alliance, que treballa per protegir els boscos del sud. “Estem parlant de més de 40.000 hectàrees de bosc que es desforesten només per aquest propòsit cada any. I això és una estimació conservadora.”
El sud ha estat durant molt de temps una de les regions més desforestades del país, però l’arribada de les empreses de biomassa va posar nova pressió sobre els boscos naturals restants. Un estudi encarregat pel Southern Environmental Law Center va mostrar que la pèrdua de boscos ha augmentat significativament a la zona que envolta les plantes de pellets de biomassa a Virgínia i Carolina del Nord.
“La indústria anomena la biomassa una solució climàtica”, diu Colette. “Gent intel·ligent en el govern, fins i tot algunes persones ben intencionades en el moviment climàtic, recolzen donar-li centenars de milers de milions en subvencions. Has de preguntar-te, com és possible? No és que la biomassa sigui tan poderosa com la indústria dels combustibles fòssils.”
Les empreses de combustibles fòssils van acumular una influència política immensa durant segles. En canvi, la indústria de la biomassa només té dècades d’antiguitat. No obstant això, les empreses de biomassa han guanyat favor polític venent una narrativa amb una atracció immensa per als responsables polítics que volen solucions ràpides a la crisi climàtica.
En teoria, convertir les plantes de carbó existents per funcionar amb pellets de fusta sembla una victòria fàcil per al clima. Però cremar fusta produeix encara més carboni que el carbó per unitat d’energia generada. Com que aquest carboni es pot reabsorbir teòricament si els boscos tornen a créixer, alguns governs consideren el procés com a neutre en emissions, però els boscos tallats i replantats contínuament mai no aconsegueixen el potencial d’emmagatzematge de carboni dels arbres més antics. I fins i tot si el carboni alliberat durant la desforestació es reabsorbeix eventualment, roman a l’atmosfera durant dècades mentrestant. Res d’això és tingut en compte pels responsables polítics que veuen la biomassa com energia verda.
I no només són els governs estrangers que subvencionen la indústria. En parts dels Estats Units, també, es cremen arbres per obtenir electricitat. Irònicament, això inclou jurisdiccions que es consideren entre les més verdes del món.
Cremant el bosc
“Hem estat enganyats sobre la biomassa a Burlington, Vermont”, afirma Zack Porter, director executiu de Standing Trees, amb seu a Nova Anglaterra. “Suposadament som la primera ciutat d’Amèrica a funcionar completament amb electricitat renovable i neutra en carboni. Tot i així, els nostres líders presumeixen aquest títol sabent que encara depenem de la major font puntual d’emissions de carboni de Vermont: la planta d’energia de biomassa de McNeil.”
La planta generadora Joseph C. McNeil de Burlington bombeja prop de mig milió de tones de diòxid de carboni a l’atmosfera cada any, però es considera energia neutra en carboni segons la Llei de Solucions al Canvi Climàtic de Vermont. Aquesta designació s’ha justificat en part per la reclamació de les empreses de biomassa que cremen principalment “fusta residual”, o branques i altres parts dels arbres sobrants de la tala, així com residus de fusta com la serradura.
“El problema és que, per a les empreses de fusta, ‘residu’ és qualsevol fusta per a la qual no poden trobar un ús de més valor”, diu Porter. “Veuen els arbres vells o torts que no es poden vendre per fusta com a residu. Però realment tenim una escassetat de troncs i soques importants ecològicament en els boscos de Nova Anglaterra, i crear més demanda per eliminar-los empitjora el problema.” Les espècies de fauna que depenen de restes llenyoses per a hàbitat inclouen les salamandres marbrejada i de Jefferson, totes dues considerades en perill en parts del seu rang a Nova Anglaterra.
En una audiència a Burlington l’any passat, una proposta per escalfar els edificis del centre mèdic de la Universitat de Vermont amb vapor de McNeil va generar una oposició intensa, suggerint que els grups climàtics tenen impuls mentre empenyen els responsables polítics a repensar el paper de la biomassa en la xarxa de Vermont.
Hi hauria un precedent per a un moviment així. Nova York i Massachusetts han pres mesures per excloure la biomassa forestal de beneficiar-se dels incentius per a energia neta, i defensors com Porter pensen que altres estats del nord-est haurien de seguir l’exemple.
De fet, hi ha un moviment nacional creixent per fer que les polítiques climàtiques reflecteixin més acuradament la petjada de carboni de la biomassa de fusta, tant en cercles dels EUA com més enllà. Aquest objectiu ha pres una importància creixent mentre la indústria busca expandir-se més enllà del sud i el nord-est cap a regions on encara no ha establert una presència important.
Aturant l’expansió
De tornada a Longview, els activistes climàtics es preparen per lluitar contra el que podria convertir-se en la primera planta de fabricació de pellets de fusta a escala industrial de l’estat. La població local planeja parlar contra el projecte de Longview de Drax en una audiència prevista per a més endavant aquest any. A través del riu Columbia, 350PDX ha estat educant el públic sobre els impactes de la indústria de la biomassa mitjançant taules en esdeveniments públics i organitzant una projecció del documental “Burned”. Altres plantes de biomassa de la costa oest també han generat oposició.
Al port de Grays Harbor, dues hores al nord de Longview, Pacific Northwest Renewable Energy vol construir una planta de pellets comparable en mida al projecte de Drax. Dues plantes més, amb una capacitat combinada per produir aproximadament un milió de tones de pellets anualment, estan proposades per Golden State Natural Resources a Califòrnia.
Per reforçar el suport polític per a aquestes plantes en estats verds de la costa oest, les empreses implicades han adoptat un nou argument: que eliminar la fusta “residual” dels boscos ajudarà d’alguna manera a atenuar les temporades d’incendis cada vegada més devastadores.
“Aquesta indústria està aprofitant la por justificada de la gent als incendis”, diu Rita Vaughan Frost, una defensora dels boscos amb seu a Oregon del Natural Resources Defense Council. “Però la seva demanda d’un producte per lliurar constantment als clients realment desviarà recursos dels règims de gestió d’incendis basats en la millor ciència, com les pràctiques indígenes que inclouen cremes prescrites.”
Tot i que la indústria de la biomassa diu preocupar-se pels incendis, a la costa oest ha proposat fer alguna cosa molt similar al que ja ha fet al sud-est i a Nova Anglaterra: convertir boscos rics en carboni i biodiversos en plantacions d’arbres amb el propòsit de cultivar fusta el més ràpid possible per convertir-la en combustible.
Irònicament, això està passant fins i tot mentre els beneficis climàtics dels boscos intactes estan rebent una atenció sense precedents.
Al desembre, l’administració Biden va anunciar que modificarà els plans de gestió forestal nacional a tot el país amb la intenció de protegir els boscos vells. I a l’estat de Washington hi ha un moviment creixent per protegir els “boscos llegat” madurs que encara no qualifiquen com a boscos vells però que proporcionen beneficis significatius d’emmagatzematge de carboni. Els objectius de la indústria de la biomassa compliquen aquests esforços.
“Vull que la gent sàpiga que tenim una oportunitat preciosa ara mateix per mantenir aquesta indústria destructiva fora de la nostra regió abans que s’estableixi i s’expandeixi”, diu Bell de 350PDX. “Hem de centrar-nos en això, perquè si els deixem guanyar terreny, la nostra feina serà molt més difícil.”
Mónverd 
Deixa un comentari